Comentario

El Gobierno Russell se propuso, en la primavera de 1866, desarrollar la reforma electoral de 1832, con la idea de aumentar el cuerpo electoral en unos 400.000 individuos, rebajando las exigencias económicas tanto en los distritos urbanos como en los rurales. También estaba prevista una pequeña redistribución de escaños que beneficiaría a los condados.No era la primera vez que se intentaba la reforma, ya que el propio Russell había presentado proyectos en 1852 y 1854, pero los condicionamientos políticos habían forzado su retirada. También lord Derby, con el proyecto ya aludido de febrero de 1859, se unió a la corriente reformista, a la vez que demostraba que se podía conseguir un entendimiento de los dos partidos al respecto. No fue, por ello, extraño que Russell volviese a plantear alguna reforma, pronto retirada, en los comienzos del segando Gobierno Palmerston. De todas maneras, la resistencia de algunos liberales capitaneados por Robert Lowe (futuro lord Sherbrooke) hizo posible que el Gobierno fuera derrotado en junio de 1866, en torno a este asunto, y que Russell tuviera que dimitir una semana más tarde. La formación del tercer gabinete Derby, con la presencia de Disraeli en la cartera de Finanzas, no modificó sensiblemente las expectativas de reforma ya que, dado su insuficiente apoyo parlamentario, los nuevos gobernantes ligaron la suerte del ministerio al triunfo de un proyecto reformista que terminaría por rebasar, como consecuencia de la alianza con algunos elementos radicales, lo que inicialmente habían pretendido los liberales. Norman Gash ha dicho que muchos parlamentarios conservadores apenas eran conscientes de lo que estaban votando, pero apoyaron a sus líderes en contra de Gladstone. En esas condiciones se resolvió lo que Norman McCord ha considerado uno de los más extraordinarios episodios legislativos de la Inglaterra contemporánea, y la reforma fue definitivamente aprobada en agosto de 1867.